Astronomia

Misteriosa ilha desaparece em Titã e intriga os cientistas

Um estranho e misterioso corpo, apelidado de "Ilha da Magia", que brevemente apareceu em imagens de um grande mar de hidrocarbonetos do hemisfério norte de Titã, aparentemente desapareceu.

"Ilha da Magia" (como foi apelidada). Fotos obtidas pela Cassini em julho de 2013.

Esse é apenas um dos vários pontos brilhantes descobertos, em julho de 2013 pela sonda Cassini, no grande lago de hidrocarbonetos Ligeia Mare. Cientistas e pesquisadores acreditam que tais pontos sejam grandes e flutuantes "icebergs".

Ligeia Mare, o segundo maior lago de hidrocarboneto de Titã.
Seu tamanho é semelhante ao dos Grandes Lagos da América do Norte.
Foto (colorizada artificialmente) obtida pela sonda Cassini, em julho de 2013.

As imagens estão entre as primeiras indicações de que metano e etano estejam reagindo ao calor do verão, semelhante à forma como os lagos da Terra respondem a mudança das estações. Até agora, os icebergs eram extraordinariamente calmos. "Esta descoberta nos diz que os líquidos hemisfério norte de Titã não são simplesmente estagnados e imutáveis," disse Jason Hofgartner, principal autor de um artigo descrevendo a descoberta, publicado na revista Nature Geoscience.

Titã tem estações assim como a Terra, e está atualmente em transição a partir do equinócio vernal, que aconteceu em agosto de 2009, ao solstício de verão, que estará em pleno andamento em maio de 2017. O hemisfério norte da lua está se aquecendo, e essa energia derreteria os icebergs e poderia estar causando ondas, um dos quais poderiam ter sido fotografadas pela sonda Cassini, especulam os autores do estudo. Se for verdade, essa seria a primeira imagem de ondas tomadas em Titã.

Outras possíveis explicações são que o objeto era na verdade bolhas estourando a partir do fundo do mar, um iceberg de metano que se formou durante o inverno e permaneceu submerso até que o líquido se tornou mais quente, ou alguns sólidos em suspensão semelhante a fenda na terra que formou uma ilha real que foi lavada mais tarde.

Os cientistas pensam que o solstício de verão pode aquecer os lagos de Titã e liberar gases (bolhas mencionadas acima), ou pedaços de gelo de metano e etano. Alguns modelos sugerem que o aumento da umidade e do calor subindo da superfície dos lagos e possa desencadear pequenos ciclones tropicais, semelhantes a furações na Terra.

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