Astronomia

Os Anéis de Saturno

A jóia do Sistema Solar, os Anéis de Saturno abonam uma magia incalculável ao planeta, fazendo-o sobressair-se perante os demais.

Astrônomos Amadores se deliciam ao apontar seus telescópios para o planeta e se encantam ao conseguir belas fotos dele e de seus anéis. É com este encantamento que pretendo explicar as características destas jóias que orbitam o gigante gasoso.

Descobrimento

As primeiras observações dos anéis de Saturno foram feitas conjuntamente com as observações do próprio Saturno, por Galileu Galilei, em 1610. Primeiramente pensou-se que eram estranhos apêndices, asas acopladas à Saturno ou apenas Luas em uma posição estranha. Foi em 1655 que o holandês Christiaan Huygens propôs que os então "apêndices" poderiam ser um disco de matéria muito fino, em volta de Saturno. Em 1675, Giovanni Cassini notou uma faixa divisória no disco, esta divisão recebeu seu nome.

Leia mais sobre o descobrimento dos planetas em: Quem descobriu os Planetas?

De onde vieram?

A origem dos anéis saturnianos é ainda alvo de indagação por parte dos cientistas, pois, mesmo com teorias consistentes, ainda não há provas concretas sobre seu surgimento.

Não obstante, a ciência convive constantemente sob esta incerteza, mas trabalha e segue se aprimorando com o que mais se aproxima da certeza. Desta forma, acredita-se que os anéis se formaram provavelmente de uma colisão de um cometa com uma então Lua de Saturno, há milhares de anos. Esta colisão teria impulsionado a Lua em direção à Saturno, que, com sua imensa gravidade, despedaçou a Lua.

Os pedaços da Lua se juntaram com os fragmentos do cometa e a gravidade de Saturno os prendeu em torno de si mesmo, formando os anéis.

Do que são Feitos?

A composição dos anéis é provavelmente de rocha e gelo, em virtude da suposta colisão entre o cometa e a Lua. Os anéis de Saturno possuem milhares de quilômetros de diâmetro, apesar de serem finos a ponto de não atingirem 1,5 km de espessura.

Ilustração do interior dos anéis de Saturno

Daqui da Terra, e de todo o espaço à uma distância considerável de Saturno, os anéis parecem novos.

Mesmo com centenas de milhares de anos, eles não possuem nem mesmo um tom opaco. Isto se dá ao fato de os fragmentos e mini-luas constituintes dos anéis estarem em constantes colisões, a gravidade de Saturno os fazem moverem-se extremamente rápido, chocando-se uns contra os outros à extrema velocidade. O resultado destes impactos é quase um polimento à quem observa ao longe, dando um aspecto brilhoso aos anéis saturnianos.

As Faixas

Com o aprimoramento das observações dos anéis, definiram-se 7 principais faixas que compõe os anéis, denominadas D, C, B, A, F, G e E, na ordem de proximidade em relação à Saturno.

Quanto maior é a aproximação de Saturno, mais podem-se distinguir divisões nos anéis, formando-se mais e mais faixas e sub-faixas, até poder se identificar os fragmentos, neste estágio já estaria-se dentro dos anéis.

Cada espaço que separa estas faixas é uma divisão, assim como as faixas, percebem-se várias divisões a medida que se aproxima de Saturno. Na Terra, à quase 1.300.000.000 de km de Saturno, os telescópios comuns conseguem identificar somente a maior das divisões, a divisão Cassini, localizada entre os anéis (faixas) A e B.

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