Astronomia

Nasa confirma presença de gelo em Mercúrio

Nasa - Imagem composta mostra os depósitos de gelo confirmados no polo norte de Mercúrio

Cientistas da agência espacial americana anunciaram nesta quinta-feira (29) que a sonda Messenger, que orbita Mercúrio, confirmou que há gelo e compostos orgânicos no polo norte do planeta mais próximo do Sol.

Telescópios na Terra há 20 anos reúnem indícios de gelo em Mercúrio, mas a descoberta de substâncias orgânicas foi uma surpresa, segundo pesquisadores da sonda Messenger, da Nasa, a primeira a orbitar o planeta.

A água congelada e os compostos orgânicos, que são semelhantes ao piche ou carvão, estariam em uma área de sombra permanente, com profundidade entre 46 centímetros e 19,8 metros. Eles supostamente foram levados há milhões de anos por cometas e asteróides que caíram no planeta.

"Não é algo que esperávamos ver, mas aí é claro que você percebe que meio que faz sentido, porque vemos isso em outros lugares", como os corpos gelados do Sistema Solar exterior, e nos núcleos dos cometas, disse David Paige, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

Os pesquisadores da Nasa dizem que é provável que o polo sul de Mercúrio também tenha gelo, mas não há dados que confirmem a hipótese, porque a órbita da Messenger é muito mais próxima do polo norte que do sul. A sonda emite feixes de laser, conta as partículas, mensura os raios-gama e recolhe outros dados remotamente, enquanto orbita o planeta.

As descobertas de gelo e compostos orgânicos, com base em peças minuciosamente montadas ao longo de mais de um ano, se baseiam em modelos de computador, experiências em laboratório e na dedução, mas não na análise direta.

"A explicação que parece encaixar todos os dados é que se trata de material orgânico", disse o cientista-chefe da Messenger, Sean Solomon, da Universidade Columbia, em Nova York.

Paige acrescentou que "não é só uma hipótese louca - ninguém conseguiu nada além que parece se encaixar melhor nas observações".

A ideia de haver química orgânica em Mercúrio era tão remota que a Messenger foi relativamente poupada dos procedimentos de esterilização adotados para minimizar a chance de que bactérias terrestres contaminem qualquer material local com capacidade para gerar vida.

A vida na Terra se baseia em compostos orgânicos, mas nem todos os compostos orgânicos - à base de carbono e oxigênio - estão necessariamente associados à vida. Os cientistas não acreditam que Mercúrio seja ou já tenha sido adequado à vida, mas a descoberta de compostos orgânicos em um planeta do Sistema Solar interior pode revelar como a vida começou na Terra, e como ela pode evoluir em outros planetas fora do Sistema Solar.

Medições de diversos radares já haviam sugerido a existência de gelo no planeta, mas só a sonda espacial conseguiu confirmar sua presença. A Messenger é a primeira nave a orbitar Mercúrio , e foi lançada em 2004. Galeria: imagens do espaço (Com informações da AP e Reuters) [Fonte: IG]

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